Was die USA von Japan lernen könnten, um ein gesundes Leben einfacher zu machen

Ich bin im Mittleren Westen der USA geboren und aufgewachsen, besuche aber auch gerne die Heimat meiner Eltern in Japan. Im Mittelpunkt jeder Reise steht immer das Essen: Oh mein Gott, das Essen.

Essen ist hier eine rasende nationale Obsession, und das aus gutem Grund. Überall gibt es eine atemberaubende Vielfalt an Lebensmitteln; Es ist alles köstlich und – was für mich am beeindruckendsten ist – immer frisch.

Soba-Nudeln werden auf Bestellung mit kurz gebratenem Tempura-Gemüse der Saison zubereitet. Auf den Bahnsteigen werden köstliche Sushi- und Curry-Reis-Mittagessen verkauft. Im Depa Chicka oder in den Kellern von Kaufhäusern können Sie an Kisten mit Spezialitäten vorbeischlendern, von marmoriertem Fleisch über in Miso eingelegtes Gemüse bis hin zu handgemachten Gyoza-Knödeln.

Es gibt eine sklavische Hingabe an den Feinschmecker, die anderswo verrückt erscheinen könnte. In den Sommermonaten werden einheimische Pfirsiche in Kissen verpackt geliefert, um das Fleisch zu schützen, das so zart ist wie die Wange eines Babys.

Das Bemerkenswerte an Japan ist, dass Lebensmittel wie dieses fast überall erhältlich sind, Fettleibigkeit jedoch nicht die Gefahr für die öffentliche Gesundheit darstellt wie in den USA

Sowohl die USA als auch Japan sind wohlhabende Industrieländer, aber sie befinden sich am entgegengesetzten Ende des Adipositas-Spektrums. Derzeit leiden 43 % der US-Bevölkerung an Fettleibigkeit – fast das Zehnfache der japanischen Rate von 4,5 %.

Ich frage Terry Huang, Professor für Gesundheitspolitik an der City University of New York, nach dem offensichtlichen Widerspruch in Japans Beziehung zu Lebensmitteln. Er sagt, es gebe verschiedene Gründe, die größtenteils in der Kulturgeschichte Japans wurzeln. Er sagt, Japan – und asiatische Länder im Allgemeinen – legen mehr Wert auf Gesundheit und Langlebigkeit als beispielsweise auf Bequemlichkeit oder sofortige Befriedigung.

„Es mag schwer zu quantifizieren sein, aber qualitativ ist es wichtig, weil es einen großen Einfluss darauf hat, wie wir unsere Gemeinschaften gestalten, wie wir über Essen denken und wie wir uns allgemein an unserem Lebensstil beteiligen“, sagt er.

Mit anderen Worten: Die Grundkonstruktion des Lebens in Japan macht es einfacher, gesünder zu leben.

Huang nennt dies „Standarddesign“ und sagt, es sei buchstäblich „eingebaut“: Die Tatsache, dass japanische Städte dicht besiedelt, aber sicher sind, ermöglicht beispielsweise eine starke Abhängigkeit von öffentlichen Verkehrsmitteln. Und Bevölkerungsgruppen, die öffentliche Verkehrsmittel nutzen, neigen allein aufgrund dieses Designs dazu, mehr zu Fuß zu gehen und sich mehr zu bewegen.

Meine 74-jährige Mutter erzählt mir, dass Besorgungen ihre wichtigste körperliche Betätigung seien; Die anfallenden Wege, die durch Hausarbeiten und Einkäufe entstehen, summieren sich natürlich. Das habe ich während meiner Reise dokumentiert: Ich verbrachte acht Tage damit, meine Eltern zu begleiten, die im Zentrum von Tokio leben, und mein Fitness-Tracker auf der Apple Watch zeigte an, dass ich durchschnittlich mehr als 6 Meilen pro Tag gelaufen bin, was 60 % mehr ist, als ich normalerweise dort lebe die Vororte.

Deshalb ist das Standarddesign so leistungsstark. Es integriert gesunde Gewohnheiten in den Alltag. Laut Huang ist dies von entscheidender Bedeutung, da gesundes Verhalten sonst weniger automatisch erfolgt und mehr von der individuellen Anstrengung abhängt.

„Jedes Mal, wenn man zusätzliche Belastungen bei der Planung einer gesunden Mahlzeit oder beim Training mit sich bringt, verringert sich die Wahrscheinlichkeit, dass sich die Leute tatsächlich engagieren“, sagt er.

Mir wurde klar, dass das auch beim Essen gilt; In Japan gibt es eine Art Standarddesign, das eine gesündere Ernährung unterstützt. Es stammt aus einer traditionellen Ernährung, die stark auf Gemüse, Algen und Meeresfrüchten basiert. Aber es sei auch in der Esskultur dort verankert, sagt Huang.

„Kulturell gesehen liegt beim Essen ein stärkerer Wert auf Qualität und Raffinesse bei der Zubereitung jedes Gerichts als auf Quantität“, sagt er.

Das gilt sogar für Dinge, die die Japaner als Fast Food bezeichnen, wie zum Beispiel einen der Ramen-Stände in Tokio, in den ich mich kürzlich mit meiner Mutter bei einem Besuch gestürzt habe.

Auf der anderen Seite der Serviertheke sahen wir zu, wie der Koch Brühe aus Fischflocken und Schweineknochen zeichnete. Er schöpfte die Suppe auf Nudeln und eine dünne Scheibe Schweinebraten, Frühlingszwiebeln und Bambussprossen, garniert mit Nori oder Seetang. Das Ergebnis war herzhaft, nahrhaft und kostete weniger als 5 Dollar.

Ich denke, mein Lieblingsbeispiel, das den Kontrast zu den USA zeigt, sind japanische Lebensmittel aus Convenience-Stores. Hier gibt es keinen Markt für übergroße Slushies oder auf Walzen zubereitete Hot Dogs vom Vortag. Japanische Convenience-Geschichten, Conbini genannt, bieten gekühlte Wände mit Nudelsalaten, Reisbällchen und Bento-Boxen, alles perfekt portioniert und köstlich, wenn Sie mich fragen.

Auch hier wird auf Frische geachtet: Anstatt Konservierungsstoffe und Stabilisatoren zu verwenden, wie dies bei vielen verarbeiteten Lebensmitteln in den USA der Fall ist, druckt der Hersteller auf jeder Verpackung Mindesthaltbarkeitsetiketten, die auf die Minute genau vermerkt sind. Nicht verkaufte Waren werden mehrmals täglich nachverfolgt und ausgetauscht.

Das soll nicht heißen, dass Japan immun gegen den Trend zu industrialisierten und hochverarbeiteten Lebensmitteln ist, der die Fettleibigkeitsraten weltweit in die Höhe treibt. Übergewicht ist auch hier ein wachsendes Problem. Dennoch ist die Bevölkerung angesichts dieses globalen Trends bemerkenswert widerstandsfähig.

Warum? Ein wichtiger Faktor, an den mich meine Mutter erinnert – und auf den viele Forscher hinweisen – ist das japanische Schulessen. Es ist kostenlos, selbst erstellt und ausgewogen, aber das ist noch nicht alles. Ab der Grundschule wird die Mittagszeit selbst wie ein Ernährungskurs behandelt, sagt Michiko Tomioka, eine japanische Ernährungsberaterin mit Sitz in New Jersey. Die Kinder servieren sich gegenseitig Essen, helfen beim Aufräumen und werden ermutigt, alles zu essen, was ihnen gegeben wird.

„Das können wir uns hier [in den USA] nicht einmal vorstellen“, sagt sie.

Dieses Mittagsritual schafft ein gemeinsames kulturelles Verständnis darüber, wie gesunde Ernährung aussieht. Sagt Tomioka. Und so wird es auch zur bleibenden Gewohnheit.

Ich denke oft darüber nach, wie revolutionär es für mein Leben wäre, zwei Söhne im Teenageralter großzuziehen, wenn ich einen japanischen Conbini in Gehweite von meinem Haus in einem Vorort von Washington DC hätte. An den meisten Tagen versuche ich, mich an eine japanische Herangehensweise an das Essen zu halten, was eigentlich eine fast unmögliche Verpflichtung ist, diese einzuhalten, insbesondere als berufstätige Alleinerziehende.

Das bedeutet, regelmäßig zu einem halben Dutzend verschiedener Lebensmittel- oder Fachgeschäfte zu fahren, um frische Zutaten wie Garnelen, getrocknete Algen (Nori) oder Produkte wie japanische Yamswurzeln und Schnittlauch einzukaufen, und sich dann den ganzen Tag über Zeit zum Waschen, Hacken und Kochen zu nehmen und sauber. (Ich habe auch einen kleinen Garten.) Ich kenne bisher keine andere Option, die meine drei goldenen Kriterien erfüllt – gesund, günstig und lecker.

Ich neige dazu, mich zu beschweren: Warum muss frisches Essen einen gefühlten zweiten oder dritten Job erfordern? Viele meiner befreundeten Eltern scheinen meine Bemühungen vielleicht für lobenswert, aber für verrückt zu halten.

Die Realität ist, dass ich großes Glück habe; Es gibt so viele Privilegien, wenn man in Amerika der frischen Ernährung oder einem gesunden Leben Priorität einräumen kann. Das moderne Leben bietet nur wenigen Familien die Zeit, das Geld oder den Zugang zu den Dingen, die ich tun kann (zumindest manchmal).

In den drei Jahren, in denen ich mich mit Gesundheit befasst habe, ist mir klar geworden, dass so viele Gesundheitsprobleme in Amerika auf Ungleichheiten zurückzuführen sind, die im Kern bei der Ernährung und dem Lebensstil, den wir als Kind gelebt haben, ihren Ursprung haben. Deshalb frage ich mich auch, wie viel besser es uns als Bevölkerung gehen würde, wenn ein gutes Leben oder Essen nicht eine Belastung wäre, die wir dem Einzelnen aufbürden, sondern etwas, das unsere Gesellschaft mit Absicht unterstützt.

Fotografie von Yuki Noguchi. Schnitt und visuelle Produktion von Carmel Wroth. Die Rundfunkversion dieser Geschichte wurde von Jane Greenhalgh herausgegeben.